El pasado 29 de agosto, Ballard Power Systems anunció que un autobús eléctrico de Londres alimentado por una pila de combustible FCveloCity-HD6 de la compañía ha logrado un nuevo récord de durabilidad con 25.000 horas de servicio. En todo ese tiempo, la pila de combustible que es el núcleo de la planta de potencia no ha requerido un mantenimiento significativo según la compañía canadiense. Para que nos hagamos una idea, 25.000 horas de servicio equivalen a 6.9 años de operación de dicho autobús a razón de 14 horas diarias durante 5 días a la semana.
Podría pensarse que es un hecho aislado, pero no. Este autobús de récord forma parte de la flota de 8 autobuses de pila de combustible del “Transport of London”, los cuales montan el modelo de pila de combustible FCveloCity® de Ballard. Pues bien, varios de los otros 7 autobuses también están muy próximos al umbral de las 25.000 horas de servicio sin incidencias en su planta de potencia.
Uno de los autobuses entró en funcionamiento en diciembre de 2010 y el resto hacia finales de 2011, cubriendo todos ellos la ruta RV1 entre Tower Gateway Station y Covent Garden. La flota fue financiada dentro del programa de autobuses de pilas de combustible en el marco del “Clean Hydrogen in European Cities (CHIC)”. Desde su puesta en marcha, la flota completa ha logrado recorrer más de 1.3 millones de kilómetros, estando en servicio durante más de 132.000 horas.
Aproximadamente el 20% de las emisiones de dióxido de carbono de Londres proceden del transporte, lo que le convierte en un sector muy importante en el que actuar. La formación de esta flota de autobuses no contaminantes es la respuesta por parte de la ciudad de Londres, o al menos de sus gobernantes en aquel momento, al grave problema de las emisiones de efecto invernadero y los perjuicios que de ellas se derivan. Récordemos que el único producto en el tubo de escape de un vehículo propulsado mediante pila de combustible es agua. Por lo tanto, el uso de este tipo de vehículos no solo reduce las emisiones de dióxido de carbono sino también del resto de contaminantes como óxidos de nitrógeno y partículas.
El hidrógeno necesario para alimentar la flota de autobuses de pila de combustible londinense es suministrado por Air Products. El hidrógeno se produce en los Países Bajos y luego se transporta a través del Canal de la Mancha en forma de hidrógeno líquido hasta las instalaciones de mantenimiento de los autobuses. Este hidrógeno se produce mediante el reformado del gas natural. Si bien, actualmente este método de producción es el más rentable económicamente, lleva asociada una cierta emisión de dióxido de carbono. Puede verse más información sobre ello en ¿Contaminan los coches impulsados por pilas de hidrógeno?
Al respecto del récord de durabilidad del autobús de la flota londinense, Rob Campbel, Director Comercial de Ballard, comentó:
El logro de 25.000 horas de servicio remunerado es un hito importante en la industria y la empresa. Los sistemas de propulsión no contaminantes basados en pilas de combustible para vehículos pesados tales como autobuses urbanos han mostrado una alta fiabilidad en aplicaciones exigentes. Ahora estamos entrando en el rango comercial en el que la demanda del mercado para los autobuses eléctricos de pila de combustible alcanza un punto de inflexión en los mercados globales dominantes. El aprendizaje acumulativo de Ballard a través de nuestra experiencia de campo sin precedentes es una gran ventaja competitiva.
Ballard ahora mismo se encuentra inmersa en una gran expansión de su división de pilas de combustible para vehículos pesados (autobuses y tranvías) como ya comentamos. Su estrategia se centra sobre todo en China donde cuenta con un gran número de pedidos. Con ello está afianzando su posición como uno de los principales fabricantes mundiales. Los estudiosos y teóricos llevaban años indicando que el mercado de los autobuses sería el más propicio para un primer desarrollo comercial de la tecnología de pilas de combustible a nivel mundial. Ballard sin duda está sabiendo aprovechar esta oportunidad.
Este récord de durabilidad supone romper una de las dos barreras que presenta, o mejor dicho presentaba, la tecnología de pilas de combustible para su desarrollo comercial. La otra barrera que está por derribar es el coste, pero caerá pronto, en cuanto se lleve a cabo una producción en serie de la tecnología. Este hito presenta a los sistemas de pilas de combustible como un claro competidor en términos de eficiencia energética y fiabilidad respecto a los autobuses propulsados por motores diésel. El programa CHIC ha demostrado que los autobuses de hidrógeno son más eficientes energéticamente que los diésel. Además, los autobuses propulsados mediante pila de combustible de hidrógeno presentan el beneficio añadido de la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. Lo que en la tesitura mundial actual supone una clara ventaja aun cuando el coste del sistema completo todavía es superior al de sus competidores.
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